Cosa ci rende umani?

L'interesse relativamente recente per il benessere animale ha portato a intensificare gli studi sul comportamento animale e ad esaminare le capacità degli animali più dotati, confrontandole con il comportamento e le capacità umane. Da una prospettiva etica, ciò ha rivoluzionato il modo in cui concepiamo il nostro rapporto con gli animali e, in pratica, ha avuto un impatto significativo sulla legislazione sul benessere degli animali in tutti i Paesi.
Prima di affrontare il problema etico del nostro rapporto con gli animali, è importante sapere quanto siamo simili. Esaminiamo alcune delle differenze che nel corso dei secoli sono state considerate essenziali per distinguere gli animali umani da quelli non umani. La prima descrizione che ho trovato in cui gli esseri umani vengono differenziati dagli animali appartiene al secondo intervento del Coro nell'Antigone di Sofocle:
Esistono molte cose prodigiose, ma nessuna è prodigiosa quanto l'uomo.
…con le sue trappole cattura gli uccelli incapaci di pensare e gli animali selvatici e i pesci che vivono nel mare
…e la parola stessa ha imparato e il pensiero, veloce come il vento, e il carattere che regola la vita in società
…ha risorse per tutto, e senza risorse nulla si avventura nel futuro
...per quanto riguarda la saggia inventiva, ha raggiunto una conoscenza che andava oltre le aspettative, e talvolta la indirizza verso il male e talvolta verso il bene.

“Homo Faber”
La prima distinzione che il coro fa tra gli animali umani e gli altri animali è che gli esseri umani sono capaci di costruire utensili, l’ "Homo Faber" di Bergson. È vero che possiamo ammirare la bellezza e la precisione dei nidi degli uccelli, la geometria degli alveari o le dighe dei castori, ma qui stiamo parlando di qualcosa di diverso, non di un atto innato bensì della modifica volontaria di qualcosa di disponibile, al fine di ottenere qualcosa di desiderato. I ragni costruiscono i loro nidi partendo dalla base; se disturbati, scappano in un altro posto e continuano a costruire il nido, ma ricominciando da dove avevano interrotto, sulle pareti, così i nidi rimangono senza base e le uova cadono a terra; i loro movimenti sono automatici, innati. Esistono creazioni di strumenti che, tuttavia, non sembrano rispondere a comportamenti innati. Gli scimpanzé usano dei bastoni per catturare le gustose formiche e termiti nascoste nei loro nidi, altri usano delle pietre per rompere i gusci di noci e una colonia di scimpanzé è stata vista affilare rami con i denti per cacciare piccoli primati; ma anche altri animali sono stati visti creare utensili (i primatologi, desiderosi di sottolineare le affinità tra scimpanzé ed esseri umani, non amano vedere gli scimpanzé paragonati ad altri animali). I corvi costruiscono anche strumenti; sappiamo che i corvi della Nuova Caledonia, e non altri corvi, realizzano uncini rudimentali utilizzando rametti che spogliano delle foglie e tagliano in un modo particolare, e ci sono testimonianze di corvi in cattività che piegano un filo a forma di uncino per catturare il cibo all'interno di un tubo. Esistono prove della fabbricazione di utensili anche in altre specie; ad esempio, i gufi che usano delle “esche” per cacciare gli scarabei o i delfini in una baia australiana (e non altrove) e che usano delle spugne per proteggersi il muso quando esplorano i fondali marini. Anche i polpi, che sono invertebrati intelligenti, possono utilizzare gli utensili; sono stati visti polpi trasportare gusci di cocco per costruire una specie di guscio protettivo (questi esperimenti sono descritti in dettaglio nel mio libro “Animal Ethics”, Blasco, 2011, Akal). Sebbene non sia stato sottolineato nella letteratura, penso sia importante notare che, a differenza degli strumenti realizzati dagli animali, gli strumenti umani spesso hanno proprietà emergenti; cioè, l'unione di più elementi produce strumenti con proprietà che prima non avevano, per cui è necessaria una capacità di prevedere l'uso futuro che non si riscontra negli animali; gli scimpanzé, ad esempio, abbandonano i loro strumenti dopo averli utilizzati, senza considerare che potrebbero tornare utili in futuro.

Il linguaggio
La parola “linguaggio” viene utilizzata con diversi contenuti che è opportuno differenziare. Le api hanno un “linguaggio” che consente loro, attraverso voli circolari e falciformi, di indicare alle altre api dove troveranno i fiori col polline; gli uccelli mostrano elaborati “linguaggi” di corteggiamento e hanno canti e richiami d’allarme distinti; sappiamo che i delfini comunicano tra loro utilizzando un “linguaggio” costituito da fischi specifici; numerosi esperimenti condotti su scimmie superiori dimostrano che possono imparare un “linguaggio” utilizzando gettoni o altri mezzi forniti loro, persino unendo due parole per chiedere qualcosa; e infine gli esseri umani possono usare il linguaggio per nascondere i propri pensieri. Tutte queste descrizioni contengono la parola "linguaggio", ma probabilmente intendiamo cose diverse in ogni caso. Nel caso a noi più vicino, il bonobo Kanzi, cresciuto insieme a un bambino, utilizzando per rivolgersi a lui un linguaggio identico a quello usato con il bambino stesso, era in grado di obbedire a ordini verbali per i quali non era stato precedentemente addestrato. Tuttavia, la sintassi supera la capacità perfino delle scimmie superiori più dotate. La sintassi sembra quindi essere una peculiarità del linguaggio umano. La sintassi consente l'autoreferenzialità; una frase può essere composta da soggetto-verbo-predicato, ma a loro volta sia il soggetto che il predicato possono essere espansi in una frase completa; questa natura ricorsiva del linguaggio fa sì che il posizionamento delle parole non sia un modo diretto per ottenere il loro significato. Ad esempio, "L'elefante che spinge il bambino è grande" indica che l'elefante è grande, non che il bambino è grande. Una frase proveniente dal protolinguaggio di una scimmia superiore suonerebbe più o meno così: "elefante-spinta-ragazzo-grande" e sarebbe del tutto ambigua. La proprietà della sintassi sembra essere una proprietà emergente, che rende il linguaggio umano qualcosa di completamente diverso da qualsiasi linguaggio animale, non un semplice miglioramento rispetto ad altri linguaggi.

Etica
Un comportamento etico implica un notevole livello di astrazione, perché dobbiamo riflettere sulle conseguenze delle nostre azioni su terzi, cosa che gli animali difficilmente fanno. Sembra certo che il comportamento etico sia localizzato in aree specifiche del cervello, poiché le persone con una parte del cervello danneggiata perdono il loro comportamento etico senza alterare altri comportamenti. Tutti i dati neurologici che si accumulano attraverso gli esperimenti di neuroimaging tendono a considerare che i comportamenti che implicano la conoscenza delle intenzioni di un altro individuo, ad esempio fidarsi di un'altra persona, attivano aree del cervello evolute di recente. Questa sarebbe una differenza essenziale tra la specie umana e le altre specie animali.
Le differenze tra gli animali e gli esseri umani sono più numerose di quelle contenute nel discorso del coro di Antigone. In ogni caso, questa non è una questione filosofica ma scientifica; la risposta alle somiglianze tra animali ed esseri umani risiede nella scienza, anche se sarà la nostra riflessione etica a determinare il da farsi. Ad esempio, gli esperimenti sulle scimmie superiori non sono più consentiti a causa della loro somiglianza con gli esseri umani.